En la sociedad contemporánea, la percepción de la vejez ha evolucionado significativamente debido a los avances en medicina, la mejora de las condiciones de vida y la creciente esperanza de vida. Sin embargo, la cuestión de a qué edad se considera que una persona es ‘vieja’ sigue siendo un tema de debate tanto en la comunidad científica como en la sociedad en general. Este artículo explora el concepto de la edad de la vejez desde diversas perspectivas científicas y socioculturales.
Durante el último siglo, la esperanza de vida ha aumentado notablemente en la mayoría de los países desarrollados. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), la esperanza de vida global ha pasado de 47 años en 1950 a 72 años en 2021. Este aumento ha llevado a replantear las definiciones tradicionales de la vejez. Históricamente, la edad de la vejez se consideraba a partir de los 60 o 65 años. Una etapa en la que muchas personas se jubilaban del trabajo. Sin embargo, este umbral puede estar desactualizado debido a los cambios demográficos y las nuevas realidades socioculturales.
¿Qué es la vejez? Esta es la definición biológica
Desde una perspectiva biológica, el envejecimiento es un proceso gradual de deterioro de las funciones fisiológicas que lleva a una mayor vulnerabilidad a enfermedades y a la muerte. Este proceso se inicia a nivel celular y molecular, afectando a diversos sistemas del cuerpo humano. Los científicos han identificado marcadores biológicos del envejecimiento, como la disminución de los telómeros, el daño oxidativo y la disminución de la capacidad regenerativa de las células madre.
A pesar de estos avances, establecer una edad específica a partir de la cual una persona es considerada ‘vieja’ sigue siendo complejo. La variabilidad individual es enorme. Dos personas de la misma edad cronológica pueden tener estados de salud y capacidades funcionales muy diferentes. Por ello, algunos expertos proponen que la vejez debe definirse más por el estado de salud y la funcionalidad que por una cifra concreta de edad.
Perspectivas psicológicas y sociales para definir la edad de la vejez
Dos jubilados disfrutan de su tiempo libre juntos (EFE)
Desde el punto de vista psicológico, la percepción de la vejez varía considerablemente entre individuos y culturas. En muchas sociedades occidentales, existe una tendencia a asociar la vejez con la pérdida de capacidades y la dependencia. Sin embargo, en culturas orientales y en algunas sociedades indígenas, la vejez es valorada como una etapa de sabiduría y respeto.
La percepción individual de la edad de la vejez está influenciada por factores como la autoeficacia, el optimismo y el soporte social. Las personas que mantienen una actitud positiva hacia el envejecimiento y que tienen una red de apoyo social tienden a percibirse como ‘viejas’ a edades más avanzadas. Este fenómeno destaca la importancia de los factores psicológicos y sociales en la definición de la vejez.
¿Cuándo comienzas a ser ‘viejo’ realmente?
Según un estudio realizado por investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford en el que participaron más de 4.000 personas y se analizaron sus niveles de proteínas en el plasma sanguínea, estas son las conclusiones a las que se llegaron:
- Edad adulta: de los 34 a los 60 años
- Madurez tardía: de los 60 a los 78 años
- Vejez: a partir de los 78 años