La astronauta de la NASA Sunita Williams y su compañero de tripulación Butch Wilmore están listos para regresar a la Tierra tras pasar nueve meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI). Su regreso es posible gracias al lanzamiento de la SpaceX Crew-10, que despegó del Centro Espacial Kennedy el viernes por la noche como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA.
Tras más de 9 meses varados en el espacio, la astronauta de la NASA Sunita Williams y su compañero Butch Wilmore por fin regresan a casa. La misión SpaceX Crew-10 se acopló con éxito a la EEI, trayendo a la estación a las astronautas de la NASA Anne McClain y Nichole Ayers, a Takuya Onishi de JAXA y a Kirill Peskov de Roscosmos. Con su llegada, Williams y Wilmore pueden prepararse para su tan esperado regreso a la Tierra. Poco más de un día después del despegue, una cápsula tripulada de SpaceX llegó a la Estación Espacial Internacional transportando a los reemplazos. Los cuatro recién llegados, representantes de EE. UU., Japón y Rusia, pasarán los próximos días aprendiendo los entresijos de la estación gracias a los ya experimentados Butch Wilmore y Sunita Williams. Ambos llevan allí desde junio del 2024 en una inesperada misión extendida en el tiempo.
El viaje de los astronautas de la Crew-10 comenzó con un lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Tras 29 horas de viaje, su cápsula SpaceX Crew Dragon se acopló a la EEI marcando el inicio de una rotación rutinaria de la tripulación, que ha cobrado mayor importancia debido a la prolongada estancia de los astronautas de la NASA Williams y Wilmore, que han estado atrapados desde que una avería en la nave espacial Starliner de Boeing les impidiera su regreso.
Los problemas técnicos con su cápsula dejaron a la NASA sin otra opción que traer vacía la nave de vuelta a la Tierra, prolongando así la estancia de los astronautas en órbita. El pasado septiembre, el astronauta estadounidense Nick Hague y el cosmonauta ruso Aleksandr Gorbunov, viajaron a la EEI a bordo de la nave Crew Dragon de SpaceX con dos asientos vacíos reservados para Williams y Wilmore, pero se produjeron más retrasos cuando la nueva cápsula necesitó reparaciones extensas de la batería. Si el tiempo lo permite, la cápsula de SpaceX, que acaba de llegar, se desacoplará de la estación espacial el miércoles y amerizará frente a la costa de Florida con Williams y Wilmore a bordo.
Trump saca pecho del regreso de los astronautas
La situación dio un giro político inesperado en los últimos meses cuando el expresidente Donald Trump y su asesor, Elon Musk, director ejecutivo de SpaceX, pidieron un lanzamiento acelerado de la Crew-10. Afirmando ambos, sin pruebas, que el retraso en la recuperación de Williams y Wilmore tenía motivaciones políticas, acusando al expresidente Joe Biden de abandonar a los astronautas. Estas acusaciones fueron rápidamente desestimadas por expertos, incluido el astronauta danés Andreas Mogensen, quien ha volado a la EEI en dos ocasiones. Mogensen denunció públicamente las afirmaciones, calificándolas de “mentira” y criticando a Trump y Musk por difundir desinformación.
A pesar de la prolongada estancia, de la propaganda y del uso político de su situación, Williams se ha mantenido positiva a bordo de la EEI, continuando su trabajo en la investigación de microgravedad y ayudando el mantenimiento de la estación. Cuando se cumplen nueve meses de su estancia en la estación espacial, la astronauta estadounidense ha dado una rueda de prensa a varios medios norteamericanos confesando que extraña el olor a hierba recién cortada y pasear a sus perros bajo la lluvia. “Estoy deseando experimentar el clima de la tierra. Una de las razones por las que extraño a mis perros es que puedo sacarlos a pasear, y cuando lo hago, a veces llueve, a veces hace viento, a veces hace calor. Tengo muchas ganas de sentir todo ese clima desde la Tierra” reveló Williams. También expresó su entusiasmo por regresar para reunirse con su familia. “Ha sido una montaña rusa para todos, probablemente un poco más para ellos que para nosotros”. La prolongada estancia en el espacio le hace añorar los sencillos placeres de salir al aire libre, pero también ha tenido sus ventajas. “Ha sido increíble ver el clima de nuestro planeta desde la estación. Hemos visto muchos relámpagos” declaró.
En la conferencia de prensa desde la estación espacial, se le preguntó qué era lo que más extrañaría del espacio y respondió rápidamente: “Todo. Este ha sido mi tercer vuelo a la EEI. He ayudado a organizarlo, he estado aquí arriba viéndolo cambiar. El simple hecho de vivir aquí, te da una perspectiva única, no solo desde fuera, obviamente, sino sobre cómo resolver problemas”. Williams también habló sobre lo difícil de estar varada en el espacio durante meses sin una fecha de regreso clara a la vista. “Nosotros estamos aquí, tenemos una misión, hacemos lo que tenemos que hacer cada día. Lo más difícil ha sido no saber cuándo regresamos. Toda esa incertidumbre ha sido lo más difícil”, añadió. La llegada de los astronautas de la Crew-10, formada por las estadounidenses Anne McClain y Nichole Ayers, el japonés Takuya Onishi y el cosmonauta ruso Kirill Peskov, marca el inicio del esperado plan para traer de vuelta a la Tierra a Williams y acabar con la angustia de sus familiares. Sunita Williams se prepara para su inminente regreso a la Tierra, no sin antes hacerse fotos con sus compañeros de tripulación. “Houston, gracias por sintonizarnos esta mañana”, terminó Williams con los medios norteamericanos. “Fue un día maravilloso. Me alegro de ver a nuestros amigos. Muchas gracias”.
Para Williams y Wilmore, pilotos de pruebas de la nueva cápsula Starliner de Boeing, su misión de ocho días se convirtió en una aventura espacial de casi diez meses, entre fugas de helio y fallos en los propulsores. Ahora, estos astronautas tendrán que superar una serie de problemas físicos asociados a largas estancias en el espacio como dificultades para caminar, problemas de visión, mareos y una afección llamada ‘pies de bebé’, con la que los viajeros espaciales pierden la parte gruesa de la piel de las plantas, que se vuelve suave como la de un bebé.
Si bien no se ha revelado la hora exacta de regreso de Williams a la Tierra, se sabe que no será antes del miércoles 19 de marzo. En preparación a su partida, los equipos de la misión se encargarán de revisar las condiciones meteorológicas en los lugares de amerizaje frente a la costa de Florida.