La NASA se prepara para un momento histórico en la exploración espacial. Este 24 de diciembre, Nochebuena, la sonda Parker Solar Probe alcanzará un hito sin precedentes al acercarse más al Sol que cualquier otro objeto construido por el ser humano. Diseñada para soportar temperaturas extremas y recopilar datos esenciales sobre nuestra estrella, esta misión representa un paso adelante en la comprensión del Sol y su impacto en la Tierra.
Un viaje a lo desconocido
La sonda Parker Solar Probe, lanzada en 2018, es parte del programa Living With a Star de la NASA. Su objetivo principal es “tocar” el Sol y explorar su corona, la capa más externa y caliente de la estrella. En esta ocasión, la sonda alcanzará una distancia récord de 6,1 millones de kilómetros de la superficie solar, atravesando columnas de plasma a una velocidad de aproximadamente 690.000 kilómetros por hora. Este acercamiento, previsto para Nochebuena, marca el inicio de los tres últimos sobrevuelos antes de completar su misión.
El científico del programa Parker, Arik Posner, expresó la importancia de este evento: “Estamos ansiosos por recibir esa primera actualización de estado de la nave espacial y comenzar a recibir los datos científicos en las próximas semanas”. Estos datos podrían revolucionar nuestra comprensión del Sol y su influencia en el sistema Tierra-Sol.
¿Por qué es importante la misión Parker de la NASA?
La NASA ha destacado que los datos recopilados por la sonda Parker Solar Probe ayudarán a responder preguntas fundamentales sobre el Sol y su interacción con el sistema solar. Entre los objetivos clave de la misión está entender por qué la corona solar, sorprendentemente, es más caliente que la propia superficie del Sol. Este fenómeno, que desafía las leyes de la física convencional, fue teorizado por el físico Eugene Parker, cuyo nombre lleva la misión.
Una fotografía emblemática del Sol en el espacio
Además, la misión busca analizar cómo el viento solar, compuesto por partículas cargadas emitidas por el Sol, afecta el campo magnético de la Tierra, los satélites y las redes eléctricas. Estos conocimientos podrían ayudar a mitigar los daños causados por tormentas solares y mejorar nuestra capacidad para predecir fenómenos climáticos espaciales, protegiendo tecnologías esenciales para la sociedad moderna.
Acercarse al Sol implica riesgos extremos, y la sonda Parker está diseñada para enfrentarlos. Equipada con un escudo térmico de última generación, la nave puede soportar temperaturas superiores a los 1.370 grados, manteniendo sus instrumentos científicos a temperaturas manejables. Sin embargo, durante el sobrevuelo de Nochebuena, la sonda entrará en una región donde ninguna otra nave ha llegado, enfrentándose a condiciones que la pondrán a prueba como nunca antes.
El director de operaciones de la misión, Nick Pinkine, resaltó la magnitud de este desafío: “Ningún objeto creado por el hombre ha pasado nunca tan cerca de una estrella, por lo que Parker realmente nos enviará datos de un territorio desconocido. Estamos entusiasmados por recibir noticias de la nave espacial cuando vuelva a dar la vuelta al Sol”.
Eugene Parker, el visionario detrás de la misión
Una fotografía de archivo de Eugene Newman Parker | Wikipedia
La misión Parker Solar Probe rinde homenaje a Eugene Parker, el físico estadounidense que en la década de 1950 revolucionó la astrofísica al teorizar sobre el viento solar y las emisiones energéticas de las estrellas. Parker planteó preguntas fundamentales que esta misión intenta responder, incluyendo la razón detrás de la sorprendente temperatura de la corona solar. Eugene Parker falleció en 2022 a los 94 años, dejando un legado que sigue guiando la exploración espacial.