La mejor raqueta del 2024 no estará en Málaga. Las finales de la Billie Jean King Cup si cuentan con EEUU, que se enfrenta en su debut a Eslovaquia, pero la selección norteamericana será una versión descafeinada sin ella, Coco Gauff. En un momento de forma espectacular, la de Florida será junto a Sabalenka, la gran ausencia del torneo de naciones.
La maestra precoz
Tiene 20 años, pero ya juega, gana y se comporta como una veterana del circuito WTA. De hecho, la norteamericana Coco Gauff (Florida, 13 de marzo de 2004) es la vigente Maestra de maestras de la temporada 2004 tras batir a la china Zheng en la final del torneo de las WTA Finals disputado en Riad.
No fue fácil, porque tuvo que remontar un set y varios ‘breaks’ en contra para acabar llevándose a casa el trofeo en un partido que duró más de tres horas. Tenemos que remontarnos una década, hasta 2014, para encontrar la última vez que una estadounidense se había hecho con el título. Y dos décadas, precisamente hasta el año de su nacimiento, para descubrir a una ganadora más joven que Coco: en 2004 lo logró María Sharapova con 17 años.
De aquella niña de 8 años que bailaba en las gradas del US Open como una simple aficionada queda, a pesar de los años y el crecimiento, mucho en ella. Cori Dionne nació en el seno de una familia de atletas: su padre, Corey, era jugador de baloncesto en la Universidad Estatal de Georgia.
Su madre, Candi, era atleta de pista en la Estatal de Florida. Con unos genes así, deporte alrededor las 24 horas y el buen ojo de algún cazatalentos, el éxito deportivo de ‘Coco’ era más que probable. Pero quedaba saber el ‘cuándo’, el ‘cómo’ y el ‘dónde’.
Orígenes ligados a las Williams
Tres cuestiones que no tardaron en resolverse: Con apenas 10 años, en el mundo del tenis y en Francia. Patrick Mouratoglu, ex entrenador de Serena Williams, vio en ella la que podría ser la próxima gran perla norteamericana del tenis mundial. No se equivocó, pero el camino fue duro: tuvo que mudarse a París para intensificar entrenamientos y participaciones en torneos del circuito europeo.
En 2018 debutó como profesional, ganó su primer partido y su primer torneo: ni más ni menos que Roland Garros Junior. Era su primer aviso al mundo. El segundo llegó pronto, pero sería mucho más ruidoso.
Solo un año después, en su toma de contacto con el circuito WTA, consigue ganar su primer partido en el Masters de Miami, y el planeta tenis se aprende su nombre cuando, para sorpresa de muchos, pero no de su entorno más cercano, consigue clasificarse para un Grand Slam; lo logra en Wimbledon, tras tener que superar tres rondas previas eliminatorias.
En junio de 2019, y con apenas 15 años, Coco Gauff se convierte en la tenista más joven de la historia en debutar en el torneo más antiguo y prestigioso del mundo de la raqueta. Pero su destino y su talento estaban a punto de brindarle un hito más alto.
Debut contra Venus
En su debut en el torneo, el azar quiso que se enfrentara a una compatriota, leyenda y referente: Venus Williams. La quinceañera eliminó a la mayor de las Williams en dos sets. Acabó alcanzando la cuarta ronda del torneo, y en ese mismo año, también logró llegar a tercera ronda de otro Grand Slam, uno más especial todavía para ella: el US Open. Coco Gauff acaba de escribir su nombre a fuego en los libros de historia del tenis.
A pesar de su precocidad, su talento y su proyección, en los siguientes dos años no logró alcanzar finales de grandes torneos internacionales. Su línea de evolución tuvo pequeños altos y algún que otro bajo (incluyendo una pausa por culpa de la Pandemia del COVID-19) en dos temporadas con títulos, pero no ‘Majors’. En 2022, en un hito meritorio debido a su juventud, sí alcanzó una final de Grand Slam.
Perdió Roland Garros frente a otra tenista emergente que acabaría marcando el paso en el ranking de la WTA: Iga Swiatek. Al año siguiente, en la final del WTA 1000 de Cincinnati, se cobró su venganza venciendo a la misma rival y levantando el primer ‘mil’ de su corta carrera.
La más joven del siglo
Un impulso, el del trofeo, que le ayudó a alcanzar en ese mismo 2023 la final del US Open. Enfrente, la imponente Aryna Sabalenka. Ella, la perla en ascenso, con apenas 19 años. El escenario: Flushing Meadows; la fecha: 10 de septiembre. Lugar y día para la historia de este deporte e inolvidable para esta joven tenista de Florida.
Tras ceder con facilidad el primer set por 2-6, Coco se repuso y consiguió ganar los dos siguientes por 6-3 y 6-2. No había cumplido los 20 años y ya levantaba el trofeo de un Grand Slam en Nueva York. Se convirtió, así, en la tenista estadounidense más joven del siglo en lograrlo.
Coco Gauff se ganó a pulso situar su nombre en las quinielas de posibles ganadoras de todos los torneos del circuito WTA. Un nombre vinculado a este deporte, al éxito y al futuro del tenis. Un nombre que ha sido inscrito en lo más alto del último torneo del año 2024, las WTA Finals de Riad.
Supone su noveno título personal y cierra así la temporada 2024 como la tercera mejor tenista del circuito, solo superada por Aryna Sabalenka e Iga Swiatek. Tres mujeres jóvenes y talentosas que van a marcar, seguro, el paso del tenis mundial durante muchos años.
