La Biblioteca de Alejandría, más que un lugar físico, es a día de hoy una especie de ideal perdido. Un símbolo de la ambición humana por acumular, preservar y compartir el conocimiento. Fundada en el siglo III a.C. por Ptolomeo I Sóter en Egipto, esta institución era un espacio que contenía textos, sí, pero también un universo de ideas donde las mentes más brillantes de la época confluyeron para construir una torre de conocimiento sin precedentes. Su destrucción, aún envuelta en el misterio, borró textos invaluables al mismo tiempo que imprimió un recuerdo imborrable en el imaginario cultural y científico.
Los orígenes y el propósito de la Biblioteca de Alejandría: un templo de sabiduría
La fundación de la Biblioteca de Alejandría se dio en el contexto de la dinastía ptolemaica, cuyo objetivo era erigir a la ciudad como el epicentro cultural del mundo helenístico. Ptolomeo I, influenciado por Aristóteles y por la tradición académica ateniense, buscaba construir algo más que una simple colección de textos. Soñaba con un instituto de investigación y aprendizaje que concentrara el saber de civilizaciones antiguas como Egipto, Persia, India y Grecia.
Por eso, la Biblioteca de Alejandría fue más que una mera colección de papiros. Fue el reflejo de una visión cosmopolita y universal del conocimiento. Este sueño se consolidó al lado del Mouseion, una academia dedicada a las musas donde los sabios de la época se reunían para investigar, debatir y enseñar. Se dice que aquí Euclides sentó las bases de la geometría y que Eratóstenes midió la circunferencia de la Tierra, logrando una precisión sorprendente para su época.
Los métodos de adquisición: la obsesión de un imperio por el conocimiento
El afán de Ptolomeo por reunir conocimiento llevó a implementar métodos de adquisición insólitos para la época. Cada barco que llegaba a Alejandría estaba obligado a entregar todos sus manuscritos para ser copiados en la biblioteca. Los originales quedaban en la institución y se devolvían copias a sus propietarios, extendiendo así su colección y ganándose el título de “la madre de todas las bibliotecas”.
Ptolomeo I fue el primer faraón de la dinastía ptolemaica | Museo del Louvre (París)
Sin embargo, estos métodos también desataron tensiones con otras ciudades y líderes. Consideraron esta práctica como un robo cultural. Esta ambición refleja el anhelo de control sobre el conocimiento que caracterizó a la dinastía ptolemaica. Una aspiración que, aunque fue polémica, cimentó el poderío intelectual de la Biblioteca de Alejandría.
La magnitud de la colección de la Biblioteca de Alejandría: el saber del mundo en un solo lugar
Las estimaciones sobre el tamaño de la colección varían enormemente. Se especula que la biblioteca albergaba entre 40.000 y 700.000 rollos de papiro. Los temas de estos textos abarcaban desde filosofía y literatura hasta ciencia, matemáticas y medicina. Obras de los más grandes autores de la antigüedad, como Homero, Sófocles, Hipócrates y Aristóteles, probablemente reposaron en sus estanterías.
Se presume además que en esta biblioteca podían encontrarse manuscritos de otras culturas y religiones, como textos sagrados de los persas y escritos matemáticos de los hindúes. Eso la convertía en un centro de intercambio cultural sin precedentes.
La pérdida de estas obras supuso también la pérdida de nuestra propia comprensión de la historia humana. La desaparición de numerosos manuscritos en medicina, astronomía y filosofía nos ha privado de una visión completa de los avances de civilizaciones antiguas que, aunque son conocidas, aún poseen muchos enigmas sin resolver. Tal vez la solución estaba en la Biblioteca de Alejandría. Nunca lo sabremos.
Las teorías de su destrucción: ¿un solo evento o un lento declive?
La desaparición de la Biblioteca de Alejandría ha inspirado múltiples teorías y debates históricos. La historia convencional sitúa su destrucción en diferentes episodios y actores. Algunos historiadores sostienen que su destrucción comenzó en 48 a.C., cuando Julio César incendió accidentalmente la biblioteca durante su conflicto con Pompeyo. Otros argumentan que la pérdida total sucedió después, durante la invasión de Aureliano en el siglo III. O más tarde, cuando el obispo cristiano Teófilo ordenó la destrucción de templos paganos en el 391 d.C.
Una imagen conceptual de la destrucción de la Biblioteca de Alejandría en la Antigüedad | Artículo 14
Otro polémico relato atribuye la destrucción final al califa Omar en el siglo VII. Sin embargo, esta versión ha sido cuestionada y en gran medida desacreditada por los historiadores modernos. A día de hoy, la mayoría de los estudiosos cree que la Biblioteca de Alejandría no fue destruida en un único evento, sino que fue decayendo poco a poco, gradualmente, víctima de saqueos, incendios y de los cambios políticos y religiosos que atravesó la ciudad.
¿Qué se perdió realmente en la Biblioteca de Alejandría?
La pérdida de la Biblioteca de Alejandría no solo supuso la desaparición de textos, sino el colapso de una red de conocimiento. Se dice que la biblioteca poseía versiones completas de obras hoy fragmentarias o perdidas. Dramas griegos de Esquilo, Sófocles y Eurípides; tratados filosóficos de los presocráticos, e innovaciones científicas de Hiparco, Ptolomeo y Herófilo de Calcedonia.
Se especula que podrían haber existido tratados de anatomía avanzada, en los que se exploraba el funcionamiento del cuerpo humano con detalle sorprendente para la época. Además de conocimientos astronómicos que habrían revolucionado nuestra comprensión del universo.
Las consecuencias de esta pérdida son incalculables. Además de las contribuciones científicas, se perdieron textos que documentaban la historia de culturas antiguas, lenguas que hoy se consideran extintas y costumbres que nos habrían ofrecido una comprensión más profunda de nuestra evolución cultural. La historia de la Biblioteca de Alejandría es, en muchos sentidos, la tragedia de un conocimiento perdido que, de haber sobrevivido, podría haber cambiado el curso de la historia.